Vielen Dank für eure Beiträge.
Der aktuelle Stand ist, nach mehrmaligem Reboot des Rechners ließ sich der Treiber urplötzlich doch installieren, und alles funktioniert - aber:
Der Fehler lag gar nicht an der NIC, sondern an meinem Router, dieser hat einen Tag später Knall auf Fall den Geist aufgegeben (D-LINK 824 VUP).
Zunächst kam ich nicht drauf, weil ein zweiter Rechner, der ebenfalls daran angeschlossen war, noch einwandfreien LAN-Zugriff hatte.
Router-Software-Reboot ging noch, aber keine Änderung des Problems. WLAN konnte ich noch verbinden, aber nur mit ganz niedriger Signalstärke, kein Web-Zugriff möglich. Nachdem ich den Router dann stromlos gemacht habe, wars ganz aus - mausetot.
Kurzum: neuen Router gekauft (Linksys WRT54GL) und alles läuft wieder wie geschmiert.
Nochmals besten Dank und Gruß, Don